Peuple de guerriers et d'éleveurs emblématique du Kenya et de Tanzanie, les Masaïs ont une histoire très riche. Ils ont notamment connu des migrations, mais également de nombreux bouleversements de leur territoire et mode de vie. Retour sur l'histoire du peuple Masaï, une tribu fière à découvrir.
Origines du peuple Masaï
Le peuple Masaï [1] est originaire du nord du Kenya, près de la région de l'actuel Soudan. Du fait de leurs origines, ils partagent des caractéristiques avec les peuples nilotiques (originaires de la vallée du Nil) et kouchites (peuple venant du sud de l'Égypte et du nord du Soudan). Par exemple, au niveau culturel, les Masais ne consomment pas de poisson ni de gibier, et pratiquent la circoncision.
C’est également un peuple pastoral, dont la société et l'économie tournent traditionnellement autour du bétail. En effet, selon leur croyance, ce dernier leur a été confié par leur dieu unique, Enkaï. Ils en sont donc les gardiens privilégiés. Une croyance renforcée par la tradition orale masaï, mettant en avant l'idée qu’ils sont nés éleveurs, et sont le seul peuple d'éleveurs de bétail purs en Afrique de l'Est.
Si les Masaïs ont fini par quitter le nord du Kenya, c'est pour rechercher de nouvelles terres agricoles et de meilleurs pâturages. Quête qui les a conduit à travers les hauts plateaux, le lac Turkana, jusqu'aux plaines de la savane du sud du pays aux alentours de 1750.
Un environnement dans lequel ils se sont épanouis en tant qu'éleveurs, majoritairement de bovins mais aussi de moutons, chèvres ou volailles. Une activité fournissant aux membres du village tout le nécessaire pour leur survie : des outils en os, des vêtements en peau, du lait et du sang à boire, prélévé sans tuer l'animal, du fumier pour le combustible. Cependant, la viande n'est consommée qu'en de très rares occasions.
Actuel territoire Masaï
Du 17ème au 18ème siècle, les Masaïs ont poursuivi l'extension de leur territoire entre le Kilimandjaro et le lac Victoria, sur des terres encore peu habitées. Cependant, au 19e siècle, la présence de tribus concurrentes a mené à des conflits entre les populations.
Puis les difficultés se sont poursuivies et amplifiées avec la conquête des terres par les colons allemands et britanniques fin du 19e siècle. Les Masaïs ont également dû affronter de nouvelles maladies comme la variole, mais aussi la peste bovine faisant des ravages et entraînant de lourdes pertes parmi leur bétail.
Enfin, de nombreuses terres appartenant aux Masais furent transformées en parcs nationaux et en réserves par le gouvernement. C'est par exemple le cas pour les parcs d'Amboseli,[2] le Masai Mara[3] , le Serengeti, le parc national de Nairobi[4] ou encore Tsavo est[5] et ouest pour ne citer qu’eux.
L'histoire contemporaine des Masaïs
Le nomadisme et les nombreuses difficultés qu'ont dû affronter les Masaïs pour défendre leurs terres les ont fragilisés, et ce au niveau politique et militaire. En effet, contrairement aux peuples sédentaires, il était plus difficile pour eux de se rassembler et de s'organiser pour sauvegarder leur territoire et leurs intérêts.
Néanmoins, le peuple de guerriers a survécu à cette période coloniale perturbée, jusqu'à l'indépendance de la colonie britannique du Kenya en 1963.
Depuis, ils doivent faire face à de constantes pressions de la part du gouvernement visant à les sédentariser, et à leur imposer un mode de vie "moderne" allant à l'encontre de leurs traditions. Ayant perdu une grande partie de leurs terres, les Masaïs vivent aujourd'hui en périphérie des parcs nationaux. D'autres se sont également installés en ville.
Peuple fier ne vivant d'aucune aide de l'Etat, ils ont trouvé dans le tourisme une nouvelle source de revenu. Ainsi, l'accueil des touristes, les danses et la vente d'artisanat font désormais partie du quotidien de beaucoup de Masaïs.
