Les volcans de l’île de la Réunion

La Réunion abrite deux volcans, le piton des Neiges, endormi depuis 120 siècles et situé au centre de l’île, ainsi que le piton de la Fournaise, l’un des plus actifs au monde, localisé au sud-est du territoire. Tous deux font partie du parc national de la Réunion et sont classés au patrimoine de l’UNESCO. En vous approchant de ces géants, vous retracez la genèse de l’île de la Réunion, de son émergence à son évolution au fil du temps. Suivez le guide et faites un voyage aux tréfonds de la terre et sur les hauteurs de ces deux sommets…

La formation des volcans de la Réunion

Pour comprendre la naissance de l’île de la Réunion et de ses volcans, remontons il y a quelque 66 millions d’années… Le point chaud, qui se trouve actuellement en dessous de la Réunion, entre dans un processus volcanique qui va être à l’origine de la séparation du sous-continent indien au plateau des Seychelles. Il crée, par la même occasion et sur plusieurs millions d’années, des îles volcaniques, comme les Laquedives, les Maldives et les Seychelles, de même que des plateaux de lave subaquatiques, tels que celui des Mascareignes. De ce dernier, on voit apparaître, petit à petit, Maurice et Rodrigues, puis, la Réunion.

En effet, il y a 6 millions d’années, un énième volcan forme une montagne sous-marine qui, grâce aux mouvements incessants de la terre, émerge 3 millions d’années plus tard. Ce cône qui surgit est celui que l’on connaît sous le nom de piton des Neiges, qui est alors en éruption continue, jusqu’à il y a environ 12 000 ans, quand il s’endort finalement. Le piton de la Fournaise, lui, voit le jour il y a quelque 500 000 ans à l’emplacement d’un autre vieux volcan, le piton des Alizés, et est, depuis, toujours très actif. Leurs multiples éruptions, coulées de lave et projections de magma sont à l’origine du façonnage de l’île de la Réunion, de même que l’érosion, le vent et le temps. Ces deux volcans forment les deux massifs volcaniques de la Réunion.

Il est bon de savoir que la partie émergée de la Réunion représenterait 3 % seulement de la montagne sous-marine dont elle est issue. Cette dernière plongerait encore à plus de 4 000 mètres de profondeur, pour une base de 120 km… De quoi donner le vertige !

Le piton de la Fournaise

Le piton de la Fournaise est le sommet principal de son massif, plus jeune que celui du piton des Neiges. Il trône à 2 632 mètres et représente, encore aujourd’hui, l’un des volcans les plus dynamiques au monde, avec, en moyenne, une éruption tous les neuf mois ! C’est aussi le site naturel le plus visité de l’île de la Réunion. Le musée de la Cité du Volcan, à Bourg-Murat, lui est dédié, retraçant, par le biais d’expositions interactives, sa formation, la création du magma, et ses différentes éruptions de type effusif.

Shutterstock - infografick

Les éruptions principales du piton de la Fournaise

Ses éruptions sont particulièrement impressionnantes et souvent puissantes, participant à la modification du paysage sous différents aspects.

En 1961, par exemple, un phénomène remarquable et rare survient : des panaches de cendres atteignent 6 000 mètres de hauteur au-dessus du sommet. En 1977, l’éruption se produit en dehors de l’enclos Fouqué, ce qui n’arrive pas dans 95 % des cas. La lave traverse le village de Piton-Sainte-Rose et l’une des coulées s’arrête aux portes de l’église, ce que les habitants tiennent du miracle. Le sanctuaire sera, par la suite, rebaptisé « Notre-Dame-des-Laves ». En 1998 a lieu l’éruption du siècle, qui dure en continu pendant près de sept mois.

L’année 2004 demeure marquante grâce à une langue de magma qui se déverse dans l’océan pendant une semaine entière, ce qui vaut même l’ouverture d’un cratère à ce niveau-là, fait rarissime. En 2007 se produit l’éruption du XXIe siècle, avec l’effondrement du cratère Dolomieu, ce qui change totalement ce paysage d’altitude. Près de 50 mètres d’épaisseur de lave vont s’accumuler sur la route et dans la mer. C’est ainsi presque 45 hectares de terres supplémentaires qui furent créées au niveau du Tremblet. En 2019, environ une éruption tous les deux mois est comptabilisée, et en 2021, l’une des éruptions dure plus d’un mois et demi…

En plus de l’aspect différent que prend le paysage à chaque éruption ou des parcelles de terrain additionnelles, de nouveaux pitons voient aussi le jour, le piton Guétali étant le dernier en date.

L’ascension du piton de la Fournaise

L’une des expériences immanquables pour de nombreux voyageurs à la Réunion demeure l’ascension de ce volcan mythique. Beaucoup partent très tôt le matin, lorsqu’il fait encore nuit, depuis le parking du Pas de Bellecombe à 2 300 mètres. Vous entrez rapidement dans l’enceinte de l’enclos Fouqué. Empruntez le sentier pour descendre au Formica Léo, puis passez proche de la Chapelle de Rosemont en suivant toujours le balisage fait de marques blanches. Vous atteignez le sommet, donnant sur le cratère Dolomieu qui plonge à 300 mètres de profondeur. Au lever du soleil, profitez du spectacle insaisissable offert par la nature, avec un panorama hors du commun sur l’océan, sur la Plaine des Sables à vos pieds et sur les montagnes environnantes.

Shutterstock - OUESTUSA

Le piton des Neiges

Endormi depuis près de 12 000 ans, le piton des Neiges n’en demeure pas moins le point culminant de l’île avec ses 3 070 mètres de haut. Il représente un objectif incontournable pour les grands amoureux de la nature et les amateurs de randonnée. Il est possible de se lancer dans son ascension depuis la Plaine-des-Cafres, le cirque de Salazie ou le cirque de Cilaos.

Unsplash - Louis Paulin

Votre effort de 1 700 mètres de dénivelé est largement récompensé lorsque vous vous retrouvez au sommet, profitant d’une vue incroyable sur les trois cirques emblématiques réunionnais, sur les hautes montagnes environnantes et sur l’océan à vos pieds. Ce panorama à 360° restera longtemps gravé dans vos mémoires !

Vous souhaitez vivre le lever du soleil au sommet du piton des Neiges ? Coupez votre ascension en deux en passant la nuit au refuge de la Caverne Dufour, à 2 400 mètres d’altitude. Le lendemain matin, partez à la lumière des lampes frontales pour une marche de 1 heure 30 - 2 heures et rejoignez le point culminant avant les premières lueurs du jour. Un spectacle absolument grandiose vous attend…

Conseils pratiques avant de vous rendre sur les volcans de la Réunion

Si vous prévoyez une ascension de l’un de ces deux sommets légendaires, il est essentiel que vous emportiez des affaires chaudes pour votre randonnée. Situés en haute altitude, il y fait régulièrement très froid, la cime du piton des Neiges étant souvent recouvert de givre pendant l’hiver austral. Bonnet, gants, doudoune, polaire, collant sous votre pantalon, cache-cou : mieux vaut prendre trop que pas assez ! L’équipe de Trace Directe reste à votre disposition pour vous conseiller l’équipement primordial pour votre trek à la Réunion.

La période de mai à juin et de septembre à début décembre est la plus propice pour les randonnées et les ascensions à la Réunion. Les températures oscillent entre 10 °C et 20 °C en montagne, selon l’altitude, avec de belles journées ensoleillées.

Aussi, avant votre excursion sur le piton de la Fournaise, renseignez-vous sur l’activité volcanique afin de savoir si des éruptions sont prévues pendant votre périple. Pour cela, les sites de l’Observatoire volcanologique et de fournaise.info sont les plus recommandés.

Continuez votre exploration des lieux à voir et des expériences à faire à la Réunion grâce à notre guide de voyage détaillé. Et laissez-vous inspirer par nos idées de circuits pour votre prochain séjour sur