Gondar en Ethiopie

Gondar, ancienne capitale de l’Abyssinie, se situe dans le nord du pays, entre les montagnes du Simien et le lac Tana, à plus de 2 200 mètres d’altitude. Durant près de 200 ans, la ville a été la demeure des rois abyssins. Son architecture variée est le témoin des nombreuses influences qui ont fait évoluer le territoire. Son passé mouvementé, ainsi que ses monuments historiques et religieux, lui confèrent un attrait spécial. Tous les voyageurs qui souhaitent comprendre l’héritage et la culture de l’Éthiopie actuelle effectueront un arrêt à Gondar et sa cité fortifiée. Cette dernière est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.

L’histoire de Gondar

Il faudra attendre le XVIe siècle pour voir s’ériger les premiers châteaux autour du lac Tana. Avant cela, les souverains restaient nomades et se rendaient de territoire en territoire pour mener à bien leurs fonctions. Le roi Fasilidès, sur le trône de 1632 à 1667, souhaite, lui aussi, se sédentariser. Il choisit Gondar comme point géographique pour s’y établir dans le temps et gouverner. Ce choix ne demeure pas anodin, puisqu’il se situe proche du lac Tana (lien vers page dédiée), considéré à cette époque comme le centre religieux principal du pays. Fasilidès se trouve donc à l’origine des premières fondations fortifiées de Gondar, appelées Fasil Ghebi. C’est tout naturellement que Gondar devient la capitale du territoire de l’Abyssinie, associée au nord historique de l’Éthiopie actuelle, du XVIIe au XIXe siècle.

Yohannès succède à Fasilidès, de 1667 à 1682, puis Iyassou Ier, de 1682 à 1706. Les deux souverains s’occupent du développement de la cité, qui voit apparaître de nouveaux édifices à chaque règne. La fin du XVIIIe siècle est synonyme de déclin quant à la puissance des monarques abyssins. Les chefs régionaux prennent alors davantage de pouvoir. Un autre système est mis en place et ces derniers portent dès lors le nom de « princes » et dirigent les terres sur lesquelles ils sont établis.

L’année 1855 marque le terme des fonctions royales de Gondar. Le nouvel empereur, Téwodros, décide d’installer le gouvernement à Dabra Tabor, puis à Magdala, située au sud-est du lac Tana. Laissée à l’abandon par la famille impériale, Gondar devra faire face à de nombreux pillages, et même aux bombardements anglais durant la Seconde Guerre mondiale.

Que visiter à Gondar ?

La découverte de la cité royale Fasil Ghebi, classée au patrimoine de l’UNESCO, demeure un arrêt incontournable durant votre voyage dans le nord de l’Éthiopie. Aux alentours, ne manquez pas les Bains de Fasilidas, ainsi que le complexe de Kouskouam et la superbe église Dabra Birhan Sélassié.

La cité fortifiée de Fasil Ghebi

Malgré les ravages que la ville a subis durant les XIXe et XXe siècles, elle est restée indemne. Elle propose aux visiteurs un véritable saut dans le temps. Neuf-cents mètres de remparts entourent l’ensemble de la cité qui s’étale sur près de sept hectares. Une vingtaine d’édifices, entre églises, châteaux, résidences royales et autres bâtiments publics et privés, y sont toujours visibles. Leur découverte vous ramène à la belle époque du lieu. Chacun porte, dans son architecture, les influences axoumites, indiennes, arabes et portugaises, comme témoins du passage des années et des événements en Abyssinie.

Parmi eux, on retrouve le très impressionnant palais de Fasilidès, de forme carrée, qui fut l’un des premiers monuments construits dans l’enceinte. Sa posture imposante le fait ressembler à un château européen du Moyen-Âge. Il est encore possible d’y observer un superbe escalier, une salle de réception et une grande terrasse où l’on célébrait les cérémonies religieuses. Au dernier étage, vous remarquerez la chambre royale, ainsi qu’un balcon. Celui-ci propose une vue spectaculaire sur l’ensemble de la ville et sur le lac Tana au loin.

Le palais de l’empereur Iyassou Ier demeurait, à l’époque, à l’image de ce souverain considéré comme le plus influent de la période gondarienne. Sa résidence était décorée de marbre, de gemmes et d’un superbe mobilier.

Aussi, une ancienne bibliothèque, ainsi qu’un petit pavillon ayant été utilisés par Yohannès Ier, de 1667 à 1682, font partie des vestiges que vous pourrez observer. Et enfin, ne manquez pas le château du roi Dawit III, ainsi que celui de Mentewab et la salle de banquet de Bakafa.

La majestueuse église Dabra Birhan Sélassié

Ce sanctuaire fut fondé à un kilomètre de la cité fortifiée par le roi Iyassou Ier à la fin du XVIIe siècle. Il est considéré comme l’un des plus beaux de l’Éthiopie. Il porte également le nom de « Trinité sur le mont Lumière » et a été, sous l’influence de l’empereur, l’église principale de Gondar. Cette dernière recevait les célébrations importantes, ainsi que les couronnements de monarques.

Sa particularité réside dans la présence de 80 angelots aux yeux écarquillés, reproduits sur son plafond. Ils regardent dans toutes les directions, pour représenter la puissance de Dieu et sa capacité à tout voir. D’autres peintures recouvrent les murs, en illustrant des événements majeurs de la Bible et de la vie du Christ. Cet art pictural splendide attire des voyageurs du monde entier.

Les bains de Fasilidas

Depuis sa création, cet endroit est dédié aux rituels religieux et reçoit de grandes cérémonies, telles que la fête de Timkat. Les fidèles s’aspergent de son eau, en l'honneur du baptême du Christ. Le bassin est entouré de murs et de gradins. Ces derniers sont recouverts d’immenses racines d’arbres de type « fromager ». On vient s’y détendre, profiter d’une ambiance bucolique, tout en se trouvant dans un lieu historique incontournable de Gondar.

Le complexe de Kouskouam et le musée de Ras Gimb

Les visiteurs se rendent à Kouskouam pour profiter de l’ambiance calme qui y règne. Les ruines du château en arrière-plan, il fait bon passer du temps dans le décor de son jardin sauvage. Vous serez également accompagné du chant des oiseaux multicolores qui y ont élu domicile.

Enfin, le musée situé aux abords du palais Ras Gimb retrace l’histoire de la cité de Gondar. Il est aussi possible de découvrir la chambre et le bureau du dernier empereur éthiopien, Haïlé Sélassié, grâce à une reconstitution des scénographies d’époque.

Nos conseils pour profiter de votre visite de Gondar

Afin de profiter pleinement de votre excursion à Gondar, nous vous recommandons de vous y rendre d’octobre à février, pendant la saison sèche. La majorité de la déambulation se déroulant à l’extérieur, il est préférable d’éviter d’y aller durant la mousson. L’expérience pourrait en être véritablement gâchée.

Aussi, ne manquez pas de réaliser votre exploration avec un guide. Sa maîtrise parfaite des lieux et de l’histoire vous permettra de vivre un vrai saut dans le temps, à une époque cruciale dans le passé de l’Éthiopie. Chez TraceDirecte, nous vous proposons la présence d’un accompagnateur local durant toutes vos visites culturelles. Nous savons combien cela est important pour assimiler et comprendre la destination dans son ensemble.

N’hésitez pas à continuer votre exploration de la région avec un périple vers le lac Tana, pour découvrir les églises et monastères établis dans ses îles. Si vous êtes des amoureux de la nature, ne manquez pas les randonnées exceptionnelles dans le massif du Simien. Vous y observerez ses animaux endémiques et ses paysages époustouflants !