Varanasi (Bénarès)

Varanasi est considérée comme la ville la plus sacrée du pays, mais également comme l’une des plus anciennes au monde ! Elle se situe au nord-est de l’Inde, dans l’Uttar Pradesh, près de la frontière avec le Bihar. Jusqu’en 1956, elle portait le nom de « Bénarès ». Elle se trouve au bord du Gange, lui-même vénéré parmi les sept fleuves saints. Varanasi offre un véritable choc culturel, auquel mieux vaut être préparé. Grouillante de vie, elle attire des millions de pèlerins chaque année. Elle représente également la porte sur le moksha, ou la libération de l’âme au moment de la mort. Voyager à Varanasi, c’est ainsi se retrouver au cœur des croyances et des traditions des hindous ! Suivez le guide, on vous emmène à sa découverte !

L’histoire et la signification de Varanasi

Selon la religion hindouiste, Varanasi aurait été fondée par Shiva, dieu de la création et de la destruction, et membre de la trinité divine. On y trouve de premières traces d’habitation remontant au VIIe siècle av. J.-C., ce qui en fait l’une des cités les plus anciennes sur terre.

Au cours de son histoire, elle sera plusieurs fois dévastée, et de multiples sanctuaires avec elle. Les invasions les plus marquantes sont celles de la dynastie des Ghaznévides, en 1033, celle des Moghols, puis de l’Empire britannique en 1775. La plupart de ses temples actuels datent des XVIIe et XVIIIe siècles.

Ayant porté plusieurs appellations au fil des événements de son passé, elle est désignée par Varanasi depuis 1956. Cette appellation viendrait de sa localisation à la confluence des rivières Varuna et Assi, deux affluents du Gange. Pour son influence religieuse, on la surnomme également Kashi, ou la « ville de lumière ».

Elle a tout de même su garder son rôle de haut lieu saint. Elle attire, encore aujourd’hui, quelque 5 millions de croyants, chaque année, sur les berges du Gange, en plus des 4 millions d’habitants. Ils s’y déplacent autant pour effectuer leurs ablutions dans le fleuve sacré, pour purifier leur corps et leur esprit, qu’y méditer, y prier, ou y faire du yoga. C’est une étape essentielle pour tout hindouiste, qui s’y rend au moins une fois au cours de son existence.

Mais on y vient également pour mourir. Car achever sa vie ici, puis être incinéré sur les célèbres ghâts qui mènent au Gange, permet d’atteindre le moksha, équivalent du nirvana dans le bouddhisme. L’âme peut alors se reposer pour l’éternité et arrêter son cycle de réincarnation, et ne plus revenir sur terre dans un autre corps. Afin d’accueillir les individus, de petites maisons vétustes sont ainsi aménagées et occupées pour qu’ils y attendent la mort.

Aujourd’hui, l’eau du Gange et sa personnification divine, Ma Ganga, déesse de la purification et du pardon, reçoivent les fidèles. Ces derniers viennent la boire, ou s’y baigner, et côtoyer les cendres des défunts. Les habitants, eux, s’y lavent et y nettoient leur linge. Le Gange est un lieu de vie, inhérent au quotidien des Indiens.

Visiter Varanasi et s’imprégner de son ambiance

On vient principalement à Varanasi pour capter toute son atmosphère sacrée. Pour cela, on déambule dans les rues de la vieille ville. On y contemple de superbes temples. Et l’on se rend au bord du Gange, pour y observer la vie sur les ghâts, ces escaliers qui mènent aux abords de l’eau.

Les temples de Varanasi

Arpentez le Chowk, le cœur battant de Varanasi. Dans ce dédale de ruelles qui composent le quartier, vous contemplez les sanctuaires les plus mythiques. Parmi les quelque 1 500 que Varanasi abrite, vous repérez celui de Kashi Vishwanath, le Golden Temple, fondé au XVIIIe siècle et dédié à Shiva. Il représente l’édifice le plus sacré de la ville, et l’un des plus importants de l’hindouisme. Celui-ci n’est ouvert qu’aux fidèles, qui font parfois quatre heures de queue pour accéder en son cœur et se rapprocher de la relique sacrée du dieu.

Vous pouvez tout de même l’admirer de l’extérieur, ainsi que les 900 kilos d’or qui recouvrent ses coupoles. Aussi, repérez les minarets de la mosquée Gyanvapi, construite au XVIIe siècle lors des invasions musulmanes. C’est, en effet, à sa place que le temple originel était bâti, puis qu’il fut détruit. L’autre sanctuaire très réputé est celui de Durga, réservé aux hindouistes.

Enfin, découvrez celui de Kathwala, réplique de celui de Pashupatinath, au Népal, et dont les sculptures sont très finement travaillées.

Les ghâts de Varanasi

La cité compte plus de 80 ghâts, célèbres escaliers qui permettent de descendre dans le Gange pour les ablutions ou les cérémonies. Ils sont disséminés sur près de 8 km, tout le long de Varanasi, sur la rive ouest.

Dès très tôt le matin, les premiers fidèles viennent se plonger dans les eaux sacrées et la vie quotidienne s’installe petit à petit. Il est très réputé de faire un tour en bateau sur le Gange, au lever du jour, pour s’imprégner de cette ambiance si caractéristique. Vous pouvez d’ailleurs réaliser cette expérience hors du temps lors de notre circuit L’essentiel de l’Inde du Nord.

Durant votre exploration, vous découvrirez l’Assi Ghat, au sud, marquant la rencontre de la rivière Assi avec le Gange. Aux premières lueurs du jour se déroule la cérémonie de l’Aarti. Les prêtres portent des coupelles d’encens, ainsi que des chandeliers allumés, tout en priant et en chantant. Une séance de yoga y est ensuite organisée, avant les ablutions.

Le lieu d’incinération principal est le Manikarnika Ghat. Ici, nous vous invitons à faire preuve du plus grand respect. Les familles s’y retrouvent pour dire adieu à leurs défunts, qui vont atteindre le moksha. D’après la légende, le feu des bûchers ne se serait pas éteint depuis plus de trois millénaires. Les vastes plateformes peuvent accueillir près de 30 crémations simultanées. Vous y observez le rôle de chaque caste durant ces cérémonies, les intouchables étant les seuls à pouvoir manipuler le corps des morts. Aussi, les nouveau-nés, les brahmanes et les personnes décédées à cause du venin d’un serpent ne vont pas sur le brasier, car considérés comme irréprochables. Ils n’ont donc pas besoin de passer par les flammes purificatrices. Plus de 30 000 fidèles viennent s’y faire incinérer chaque année.

Au Dasashwamedh Ghat, le principal, vous vivez la célébration de Ganga Aarti, à la nuit tombée, en l’honneur de la déesse Ganga. Des offrandes sont données à la divinité, au son des prières et des chants, et en toile de fond, toujours, le feu cathartique.

Aux alentours de Varanasi

À une dizaine de kilomètres de Varanasi, ne manquez pas Sarnath, haut lieu, cette fois-ci, de la religion bouddhiste !

C’est ici que Bouddha y aurait prononcé son premier sermon, et Sarnath est ainsi l’un des quatre sites saints de ce culte. Vous y admirez le stupa Dhamek, emplacement du discours de Bouddha. Faites un saut dans le temps au musée archéologique qui comporte une belle collection d’objets sacrés. Vous y contemplez également le chapiteau de la colonne d’Ashoka, emblème de l’Inde.

Enfin, le temple de Mulagandha Kuti Vihar abrite une superbe représentation de Bouddha en or.

Le meilleur moment pour visiter Varanasi

La période idéale pour visiter Varanasi se situe entre octobre et mars. Les températures oscillent entre 20 °C et 30 °C, restant assez agréables, avec des journées ensoleillées. À partir d’avril, elles augmentent drastiquement. Les mois de juillet à septembre sont marqués par la mousson, et donc fortement déconseillés puisque le Gange est sujet à d’importantes inondations à ce moment-là.