L’île de Lamu

L'île de Lamu est située sur l'archipel de Lamu, au nord de la côte kényane, près de la frontière somalienne. Sa plus grande ville se nomme également Lamu. Avec ses superbes plages de sable fin, ses mangroves, sa culture et son histoire, cette île est un véritable joyau à ne pas manquer ! Pour ne rien gâcher, vous ne trouverez aucune voiture sur l'île, excepté une ambulance et la voiture du gouverneur pour les occasions officielles. À la place, ce sont des ânes qui sillonnent l'île ! Dépaysement et découvertes garantis.

L’histoire de Lamu

Lamu fait partie intégrante de la culture swahilie. Fondée en 1370, la ville est en effet l'une des premières colonies swahilies de la côte d'Afrique de l'Est. Sa culture unique est le résultat des nombreuses interactions entre les Bantous, les Perses et les marchands arabes. En 1505, la cité est envahie par les Portugais qui prennent alors la main sur tout le commerce le long des côtes africaines. Lamu passe ensuite sous le contrôle du sultanat d'Oman, puis de Zanzibar, avant d'intégrer l'empire colonial britannique en 1890.

En 1963, Lamu incorpore le Kenya fraîchement devenu indépendant. Cependant, l'archipel conserve une certaine autonomie. En 2011, la vieille ville est inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco pour son architecture mêlant influences perses, swahilis, indiennes, arabes et européennes.

Où se trouve exactement l'île de Lamu ?

L'archipel de Lamu se situe dans l'océan Indien, le long de la côte nord-est du Kenya, à 250 kilomètres au nord de Mombasa et à quelques degrés au sud de l'équateur. La ville principale de Lamu se trouve sur l'île éponyme, bordée par le chenal maritime de Mkanda à l'est et entourée des îles de Manda et Pate, à une centaine de kilomètres de la frontière somalienne.

Comment aller sur l'île de Lamu au Kenya ?

Pour rejoindre cette île au large de l'océan Indien, l'avion reste le moyen le plus pratique. Des vols quotidiens relient Nairobi à l'aéroport de Manda, situé sur l'île voisine. La traversée jusqu'à Lamu se fait ensuite en bateau traditionnel, une première immersion dans l'atmosphère locale.

Sans véhicule motorisé sur place, les ruelles pittoresques se découvrent à pied ou à dos d'âne, seul moyen de transport de personnes autorisé. Cette particularité, héritée des siècles passés, participe au charme de Lamu et à son authenticité préservée.

Pour votre séjour au Kenya, prévoyez au moins trois jours sur place. Une durée idéale pour visiter le Lamu Museum, flâner dans les cours intérieures des demeures traditionnelles et vous imprégner du rythme paisible de cette île unique située à 250 kilomètres au nord de Mombasa.

Un environnement unique entre architecture et spiritualité

L'île de Lamu est un mélange unique en son genre, avec ses superbes plages interminables, ses plantations de fruits exotiques et ses petits villages mélangeant plusieurs influences. De plus, l'atmosphère y est unique : on se déplace sur des ânes sur terre, et en boutres, vieux bateaux en bois, sur mer. La capitale Lamu regorge de beaux bâtiments en bois de palétuviers et roches coralliennes. Le tout richement décoré d'ornements tout en couleurs.

Lamu a également longtemps été considérée comme un haut centre religieux au Kenya. La ville compte notamment des vestiges d'importants monuments religieux.

L'archipel de Lamu

L'archipel de Lamu regroupe une cinquantaine d'îles, pour la plupart inhabitées. Les trois plus grandes sont Lamu, Manda et Pate.

L’île de Lamu abrite :

• la ville de Lamu, capitale de l'archipel inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco ;
• Matondoni, petit village de pêcheurs ;
• Kipungani, petit village calme situé au sud-ouest de l'île ;
• le village balnéaire de Shela, où se côtoient traditions et tourisme, et qui abrite notamment une magnifique mosquée.

À ne pas manquer sur l'archipel de Lamu

Le mot d'ordre sur l'archipel de Lamu est la détente. Une atmosphère apaisante unique, qui invite à prendre son temps. Voici quelques exemples d'activités à faire sur l'archipel de Lamu :

● Flâner dans les ruelles sinueuses du quartier historique de Lamu, très authentique. Découvrir la vie locale en empruntant les ruelles du bord de mer, puis plonger au cœur de la ville médiévale.

● Faire le plein d'artisanat : bijoux, sacs, tissus…

● Faire un tour au marché de Lamu pour déguster les beaux fruits frais des étals colorés.

● Visiter le village de Shela avec ses magnifiques maisons et ses portails en bois sculptés.

● Se baigner dans l’eau transparente des plages de Shela et se balader dans les dunes à perte de vue.

● Faire un tour en dhow, ou boutre, voilier traditionnel utilisé par les pêcheurs locaux. L’occasion, pourquoi pas, d’une excursion au coucher du soleil.

● Visiter les ruines de Takwa. Située sur l'île de Manda, cette ville abandonnée durant la première moitié du XIXᵉ siècle donne un aperçu de ce à quoi ressemblaient les anciennes cités swahilies. Au programme : vestiges d'habitations, tombes et mosquées.

● Soutenir le Donkey sanctuary, un centre qui aide et soigne les ânes et leurs propriétaires depuis 30 ans ! Ce n'est pas tout puisque les équipes du centre travaillent également à la création de harnais et de paniers mieux adaptés à l'âne. En effet, ces derniers permettent d'équilibrer la charge, et de protéger la colonne vertébrale des animaux, afin de prévenir les blessures.

● Explorer le musée de Lamu offrant une vision globale de l'histoire de l’île et de sa culture. On y retrouve une belle collection d'objets traditionnels.

Quelles sont les plus belles plages de Lamu (shela beach...) ? 

Les plages de Shela et Manda Bay brillent parmi les trésors balnéaires de l'archipel avec leurs étendues de sable blanc poudreux. La première s'étire sur 12 kilomètres de dunes dorées baignées par des eaux cristallines, tandis que la seconde séduit par sa nature sauvage entre mangroves et récifs coralliens. Les amateurs de snorkeling apprécient particulièrement les fonds marins colorés près des îles inhabitées, où tortues et poissons tropicaux évoluent dans une eau turquoise.

Les festivals sur l'île de Lamu

L'île de Lamu accueille plusieurs festivals d'intérêt. Ce n'est pas pour rien que l'île est connue pour être l'île des festivals au Kenya. Voici les principaux événements à ne pas manquer :

● Festival annuel de yoga : durant 4 jours, cet événement célèbre la philosophie et la pratique du yoga dans la ville de Lamu, de Shela, et également sur l'île de Manda. Chaque année, le festival rassemble de nombreux amoureux de yoga qui pratiquent aux côtés de 26 professeurs, donnant un total de 150 cours de yoga et de méditation. Un incontournable pour tous les yogis !

● Maulid festival : un festival musulman qui a lieu chaque année en novembre et qui célèbre la naissance du prophète Mahomet. Les festivités débutent avec la procession des villageois, depuis la mosquée du village jusqu'à la tombe de son fondateur. Puis, elles durent trois jours durant lesquels ont lieu cérémonies religieuses, concours de dessin au henné, natation, danse, course de bateaux et course d'ânes.

● Festival culturel : 4 jours de festivités qui prennent place dans la vieille ville de Lamu. Cet événement a généralement lieu en novembre et met en avant la culture swahilie. Notamment à travers des lectures de poésies, des spectacles de danses traditionnelles, des pièces de théâtre, la dégustation de plats traditionnels, ou encore des compétitions comme des courses d'ânes et de boutres. On retrouve également un beau panel de l'artisanat local.

● Festival d'art de Lamu qui a lieu en février, et rassemble expositions artistiques, concerts, artisanat local et workshops.

Conseils pratiques pour visiter l'île de Lamu

Le mieux est de visiter l'île de Lamu de janvier à avril, ou alors de juillet à décembre. Les mois les plus agréables étant ceux d'août et de septembre. Vous pouvez passer quelques jours sur l'île de Lamu pour vous reposer de vos safaris, mais un plus long séjour vous permettra de vous imprégner de la vie locale et de prendre le temps de visiter toutes les beautés de cet archipel.

Quelles précautions culturelles prendre à Lamu ?

La culture swahilie de Lamu mérite votre respect et votre attention. Portez des vêtements couvrant les épaules et les genoux par respect pour les traditions musulmanes locales. Dans la vieille ville, prenez le temps de saluer les habitants et demandez leur autorisation avant toute photo. Sur les places publiques, évitez la consommation d'alcool et adoptez une attitude discrète. Les femmes apprécieront particulièrement de couvrir leurs cheveux près des mosquées, notamment la vénérable Mosquée Riyadha. Ces petites attentions vous permettront de vivre une expérience culturelle authentique et chaleureuse avec la population de Lamu.

Quels types d'hébergements trouve-t-on à Lamu (houses, hôtels) ?

Des maisons traditionnelles swahilies reconverties en boutique-hôtels côtoient d'élégantes villas coloniales dans la vieille ville et à Shela. Les voyageurs peuvent choisir entre des chambres d'hôtes de charme aux cours intérieures fraîches, des résidences luxueuses avec vue sur l'océan Indien ou des guesthouses authentiques au cœur du tissu urbain historique. Chaque hébergement reflète l'architecture locale avec ses portes sculptées et ses terrasses ombragées.

Les 4 raisons d'aller sur l'île de Lamu

● une atmosphère paisible qu'on ne retrouve nulle part ailleurs ;

● l'absence de voiture et l'omniprésence des ânes pour se déplacer. Dépaysement garanti ;

● les magnifiques plages à perte de vue ;

● un mélange culturel unique et très riche.